Mensen die het kunnen weten, of zouden moeten weten, beweren dat dit tot het beste behoort wat ooit in de categorie racespellen is verschenen.

Ze hebben gelijk.

Thunder Alley speelt zich af op de circuits van het NASCAR race gebeuren, die zich meestal manifesteren in een ovale vorm. U rijdt dus uitgerekte rondjes.

Dat doet u met een team – uw aantal deelnemende wagens wordt bepaald door het aantal spelers – en u probeert uw wagenmenners zoveel mogelijk vooraan te laten eindigen. Ook op het eind van elke ronde, want dat levert u extra bonuspunten op.

Thunder Alley is volledig kaartgestuurd en dus dobbelsteenloos – en dat laatste is heel belangrijk. Dat betekent immers dat u meer in de hand hebt dan gewoonlijk bij dit soort spellen. En, ironisch genoeg, verhogen uw tactische mogelijkheden van zodra een wagen van uw team uit de wedstrijd wordt genomen. U beschikt dan immers over evenveel handkaarten, maar voor minder wagens. U kunt uit de wedstrijd worden geflikkerd als u wordt gedubbeld of met onherstelbare motor-en/of carrosserieschade wordt geconfronteerd. Ook uw banden verdienen aandacht. Ze slijten nogal snel. Deze euvels kunt u uiteraard verhelpen door even de pits in te duiken, al verliest u dan kostbare plaatsen.

Wees niet naïef, medespeler, u lóópt schade op. U kunt er gewoon niet omheen. Niet allemaal, maar de meeste bewegingskaarten die u uitspeelt tonen immers ook een schade-icoontje. En dat moet u toepassen als u de kaart in kwestie uitspeelt. Teveel schade en uw snelheid gaat eronder lijden. Lees: u moet bewegingspunten inleveren. Erger nog, 6 schadefiches op uw wagentje en u mag nog een laatste keer zwaaien naar het talrijk opgekomen publiek.

Uw sleutel tot snelheid en de daaruit voortvloeiende overwinning ligt in het zo ver mogelijk vooruit zien te komen buiten uw beurt.

U hoeft niet terug naar de vorige zin. U las het goed.

Dat doet u door maximaal gebruik te maken van het draftmechanisme. Hier wordt niet het doorgeven en selecteren van kaarten bedoeld, maar het zich met een racemonster ophouden in de veilige en minst luchtweerstand biedende omgeving van andere racemonsters, door kenners ‘The Pack’ genoemd.

U drijft als het ware mee op de flow van uw tegenspelers. Het op het juiste moment verbreken van die flow om voor eigen gewin te gaan is een van de belangrijkste beslissingen die u tijdens de wedstrijd zult nemen.

Bewegen doet u, heel eenvoudig, door een van uw racemonsters te selecteren en vervolgens een bewegingskaart uit te spelen. Daarmee beweegt u tussen de 4 en 8 baanvakken vooruit. Uitzondering: als u de pits verlaat hobbelt u slechts 2 armzalige het circuit op.

Er zijn vier soorten bewegingskaarten. Solo movement selecteert u als u uw eigen gangetje wil gaan. De drie andere nemen andere wagens mee tijdens de verplaatsing, ook die van uw tegenspelers. Speelt u een Lead movement kaart neemt u iedere wagen achter u in dezelfde rij mee in uw zog. Bij Pursuit movement duwt u uzelf en alle wagens voor u vooruit. Draft movement, de leukste, doet alle wagens in een rij vooruit bewegen. Of ze zich voor of achter de wagen van de actieve speler bevinden maakt niks uit.

Lateraal en diagonaal bewegen wordt in sommige gevallen ook toegestaan. Een andere wagen even tegen het buitenmuurtje drukken behoort dan bijvoorbeeld tot de, overigens erg leuke, mogelijkheden.

Nadat de actieve speler zijn wagen, en meestal ook die van andere spelers, heeft verplaatst, draait hij zijn wagenfiche om, van wit naar zwart of omgekeerd. Zo kan men perfect volgen welke wagen al aan de beurt was of niet. Eenmaal alle wagens geactiveerd begint een nieuwe spelronde.

Maar die nieuwe ronde begint niet zonder het trekken van een gebeurteniskaart, al dan niet voorzien van een groene, gele of rode vlag. Groen betekent gewoon doorspelen na het effect, geel betekent een herstart – met behoud van de posities maar met een hergroepering van het nog actieve wagenpark, erg interessant als u eenzaam en alleen achteraan bengelt – en rood betekent sowieso einde race. U mag die gebeurteniskaarten niet onderschatten. Die kunnen bijvoorbeeld wagens treffen met de meeste bandenslijtage en meer van dat fraais. Niet zelden wordt het omdraaien van de volgende gebeurteniskaart nagelbijtend en billenknijpend afgewacht.

Nadat u het voorgeschreven aantal rondjes hebt gedraaid worden, op basis van de eindposities uiteraard, de punten geteld. Hier wordt de officiële NASCAR puntentelling gebruikt, wat betekent dat u een rekenmachine bij de hand moet houden. Dit vraagt immers wat telwerk. Spannend telwerk, dat dan weer wel. Wie de meeste punten heeft verzameld wint. Het verdient aanbeveling champagne in huis te hebben als u dit op tafel legt.

Uw eerste spelletjes gaan langer duren dan verwacht – u moet als uitlegger ab-so-luut het belang van het rijden in groep, en het mee profiteren van de beurten van uw tegenstander, benadrukken – maar als u eenmaal alle knopjes in uw cockpit weet staan vliegen de rondes voorbij.

Thunder Alley is het beste racespel dat ik ooit heb gespeeld, mogelijk zelfs een van de beste spėllen die ik ooit heb gespeeld. Thematisch erg dicht bij het echte werk, u bent altijd betrokken – wie neemt me mee? – en het gejongleer met overwinningspunten maakt elke wedstrijd super spannend.

De pitregels, de gebeurteniskaarten (die regenkaart!), de vier circuits, de schade en slijtage die uw wagens oplopen, het teamspel tussen uw eigen wagens en die van uw tegenstanders, de voortdurend wijzigende posities, het orgastisch tactisch handelen, het strategisch terugtrekken van wagens uit de wedstrijd, het nemen van risico’s – houdt mijn motor het nog wel in die laatste ronde? – en de logische en relatief eenvoudige spelregels waarbinnen u mag manoeuvreren maken dit een lekkernij voor de veeleisende racespeler, zeg maar voor de speler tout court.

Een van de knapste prestaties van dit spel is het behoud van het speelplezier met slechts twee spelers. Dat is, voor een racespel, zonder meer indrukwekkend te noemen. En ook solo is Thunder Alley, ondanks het ontbreken van een officiële variant, een verrassend aangenaam tijdverdrijf.

Ondanks de relatieve eenvoud van de regels zult u, wilt u kans maken op een overwinningskrans en een joekel van een fles champagne, al uw tactisch vernuft uit de kast moeten halen. Bent u goed in het managen van kaarten hebt u alvast een stapje voor. Ook het goed kunnen inschatten van de bedoelingen van uw tegenstanders gaat u enorm vooruit helpen.

Potentiële ontwerpers van wielrenspellen zouden het bewegingssysysteem van Thunder Alley eens nader moeten bekijken. Breaking Away heeft er wel een klein beetje van weg, maar is veel te mathematisch. Een kruisbestuiving zou wonderlijke resultaten kunnen opleveren.

Formula D adepten moeten ook eens langslopen. Marktplaats, Ebay en Kapaza zullen hun dankbaar zijn.

U mag niet te lang wachten. De kleine voorraad is zo goed als uitverkocht en een eerste herdruk zou pas over een tweetal jaar worden overwogen. Er zou ook aan een compatibele Indy Car spin-off worden gewerkt, Grand Prix, en dat is dan weer goed nieuws voor de adepten onder ons.

Hou wel rekening met een hoge verzendingskosten omwille van de zware en diepe doos. Het gewicht zit hem vooral in de twee dubbelzijdige bedrukte, grote spelborden.

Thunder Alley biedt zich aan bij de start, kijkt eens meewarig naar alle andere racesspellen die zich hoopvol op de grid hebben opgesteld, duwt bij het groene licht even de turboknop in, geeft vervolgens iedere concurrent het nakijken en begint ze vervolgens een voor een te dubbelen.

Een kanjer!

Aanbevolen soundtracks tijdens het spelen: ‘ik neem je mee’ (Gers Pardoel) of ‘Racing in the Street’ (Bruce Springsteen).

Dominique

Thunder Alley

GMT Games (2014)

Jeff Horger, Carla Horger

2 tot 7 spelers vanaf 10 jaar

45 minuten